Freies Volk

Nach einem Konkurs, der die Schließung einer großen Fabrik zur Folge hat, kommt es in einer norditalienischen Industriestadt zum Streik. Angeführt wird der Protest von einer lebhaften jungen Frau, Califfa genannt, die in einer der Fabriken des reichen Dobertos arbeitet. Sie stellt sich dem Unternehmer mutig entgegen. Dobertos ist fasziniert von der temperamentvollen Schönen und beginnt eine Liebesbeziehung mit ihr. Tatsächlich interessiert sich der mächtige Unternehmer unter Califfas Einfluss mehr und mehr für die Belange der Arbeiter. Ein Wandel mit schwerwiegenden Folgen ...

1968. Die Ford-Arbeiterinnen in Dagenham, Essex, nähen in brütender Hitze der Fabrik Autositzbezüge - und bekommen viel weniger Geld als die männlichen Kollegen. Irgendwann reicht es ihnen und sie streiken für gleichen Lohn. Die Ehefrau und Mutter Rita übernimmt die Führung, legt sich mit den Ford-Oberen ebenso an wie mit dem Gewerkschaftschef. Als die Ehemänner ausgesperrt werden, ist es vorbei mit der Solidarität. Den couragierten Streikenden bleibt nur eins, Unterstützung bei der Politik zu suchen.

In den 1930 Jahren fangen die Landarbeiter langsam an, für ihre Rechte zu kämpfen. Sie gründen Gewerkschaften. Der Aktivist Jim Nolan, der seiner Lisa ein besseres Leben bieten will, bekommt gemeinsam mit dem erfahrenen Arbeiterführer Mac den Auftrag, einen Streik der südkalifornischen Landarbeiter auf einer Äpfelpflückerplantage zu organisieren. Schnell stellen sich erste Erfolge, doch die Plantagenbesitzer schlagen zurück und schnell zeigt sich auch, dass die Arbeiter noch nicht wirklich organisiert sind…

Vor zwei Jahren unterzeichnete im südfranzösischen Aden der bekannte Automobilzulieferer Perrin Industry, der 1.100 Angestellte führt und eine Tochtergesellschaft der deutschen Gruppe Schäfer ist, eine Vereinbarung, laut der die leitenden Angestellten und Arbeitnehmer dazu aufgefordert werden, eine Lohnkürzung in Kauf zu nehmen, damit das Unternehmen gerettet werden kann. Immerhin gilt die Firma als einziger größerer Arbeitgeber der Region. Dafür gab es von Perrin Industry das Versprechen, dass ihre Arbeitsplätze für die kommenden fünf Jahre gesichert seien. Doch nun entschloss sich das Unternehmen für eine Schließung. Die Arbeiter, angeführt von ihrem Sprecher Laurent Amédéo (Vincent Lindon), lehnen das Unvermeidliche jedoch ab und versuchen, ihre Arbeitsplätze mit aller Kraft zu retten. Doch selbst Zugeständnisse bei Lohn und Arbeitszeiten scheinen nichts an der Situation zu ändern – obwohl die Firma Rekordgewinne verzeichnet…

In 15 Jahren hat es Lulù Massa zum Vorbild für effektive Arbeitsweise gebracht, weshalb er wenig beliebt bei seinen Kollegen ist. Auch sein Familienleben und seine Gesundheit leiden unter seiner ständigen Jagd nach immer höheren Fertigungszahlen. Als Teile der Belegschaft zu streiken beginnen, zeigt sich Massa resistent gegen deren Argumente. Während Studenten ständig ihre Parolen für bessere Arbeitsbedingungen und höhere Gehälter durch Megaphone heraus schreien, geht er wie immer stur an seinen Arbeitsplatz. Doch als er auf Grund seiner dauerhaften Müdigkeit einen Finger verliert, ändert sich seine Haltung radikal. Er schließt sich den Streikenden an und wird zu deren Wortführer.

Pittsburgh, Ende des 19. Jahrhunderts: Als sich der Fabrikantensohn Paul Scott in die Arbeitertochter Mary Rafferty verliebt, stehen die Eltern Kopf. Zuerst behindert nur der soziale Stand das junge Glück, doch als ein Stahlarbeiterstreik ausbricht, werden die Väter des Paares auch noch zu erbitterten Gegnern…

Nachdem bei einem Grubenunglück wegen mangelhafter Sicherheitsvorkehrungen zwei Bergleute ums Leben gekommen sind, beschließen die Verantwortlichen der Gewerkschaft, mit einem Streik für eine Besserung der Situation zu sorgen. Doch der geplante Streik bewirkt nichts, da das Unternehmen hinter den Kulissen alle Fäden in der Hand hält - auch bei Behörden und Polizei. Irgendwann reißt einer der Frauen der Bergmänner der Geduldsfaden, und sie überredet alle anderen Frauen dazu, ihre Männer mit allen Kräften zu unterstützen, was allerdings auch nur dazu führt, daß die Frauen im Gefängnis landen. Doch dann kommt es zu einem weiteren Unglücksfall und die Situation droht zu endgültig zu eskalieren.