Mr. Nelson, Did You Kill People?

1954, Laos – noch acht Tage vor der französischen Niederlage im Indochina-Krieg: Eine Gruppe Soldaten, vier Franzosen und 41 Laoten, sollen sich von ihrem Außenposten an der nördlichen Landesgrenze zurück ins Landesinnere durch den undurchdringlichen Dschungel kämpfen. 1954 tobt in Laos bereits seit acht Jahren der Indochina-Krieg zwischen der Kolonialmacht Frankreich und den kommunistischen Viet Minh. Am nördlichen Grenzposten erreicht die 317. Sektion – eine Gruppe aus vier französischen Soldaten und 41 laotischen Kämpfern – der Befehl, sich ins Landesinnere nach Dien Bien Phu zurückzuziehen. Dort versammeln sich die imperialistischen Streitkräfte für ein letztes Kräftemessen gegen den kommunistischen Gegner im Norden. Doch bis Dien Bien Phu sind es über 150 Kilometer undurchdringlicher Dschungel, tropische Hitze, verseuchtes Wasser, Fieberwahn und immer wieder Guerillaangriffe aus dem Hinterhalt.

Ray Hicks und John Converse sind Freunde seit ihrer gemeinsamen Zeit bei den Marines. Converse war danach als Kriegsberichterstatter in Vietnam tätig, während Hicks dort als Marine-Infanterist kämpfte. Kurz vor ihrer Rückkehr in die USA überredet Converse seinen Freund in Saigon, für ihn ein Paket mit zwei Kilo Heroin in die Staaten einzuschmuggeln. Er bietet ihm dafür 2.000 Dollar an, 1.000 zahlt er sofort, die andere Hälfte soll Hicks bekommen, wenn er das Rauschgift bei Converses Frau Marge abliefert. Hicks geht nur widerstrebend darauf ein, hat dann aber wenig Mühe, das Heroin einzuschmuggeln. Als er es Marge Converse überbringen will, werden die beiden nachts von zwei rüden Burschen überfallen, die offensichtlich hinter dem Rauschgift her sind. Hicks kann die beiden überwältigen und flieht dann zusammen mit der jungen Frau.

Vietnam 1965: Le Ly ist zwölf Jahre alt, als US-Soldaten in ihr Dorf einmarschieren. Weil sie mit den Kommunisten sympathisiert, wird sie von den südvietnamesischen Militärs gefoltert. Zwar gelingt es ihrer Mutter, sie freizukaufen, dafür wird Le Ly vom Vietcong des Verrats bezichtet. Die junge Frau flieht nach Saigon und läßt sich auf ein Verhältnis mit ihrem Arbeitgeber ein. Nach der Geburt ihres Sohnes schlägt sich die Verzweifelte in Da Nang als Prostituierte durch. Als ihr Steve Butler den Hof macht, heiratet Le Ly den US-Sergeant und folgt ihm nach Amerika. Aber auch dort läßt sich die Vergangenheit nicht abschütteln. Das Kriegstrauma ihres Mannes vergiftet die gemeinsame Zukunft...

Der Patriot Bob Hyde wird nach Vietnam versetzt. Seine nicht minder patriotische Gattin Sally meldet sich zum freiwilligen Dienst in einem kalifornischen Militärhospital. Dort soll sie den zynischen Vietnam-Invaliden Luke Martin betreuen. Die anfängliche gegenseitige Abneigung weicht mehr und mehr einer Freundschaft, die nicht nur Sallys Meinung zu Vietnam in den Grundfesten erschüttert – da kehrt ihr Mann aus dem Krieg heim …

Vietnam 1964: Eine Handvoll Amerikaner soll mit Unterstützung einheimischer Soldaten einen provisorischen Stützpunkt in einer vermeintlich feindfreien Gegend errichten, einer Gegend, in der Jahre zuvor bereits die Franzosen blutige Kämpfe zu bestehen hatten. Als plötzlich zahlenmäßig überlegene Vietcong-Truppen die aus dem Boden gestampfte Basis attakieren und keinerlei Reserven greifbar scheinen, ist die Zeit des Handels gekommen...

Eine Gruppe australischer Freiwilliger meldet sich für den Einsatz im Vietnam-Krieg. Sie sehen in dem Krieg vor allem eine sportliche Herausforderung oder auch ein Sprungbrett für eine Karriere beim Militär. Angesichts der Brutalität und des Chaos, dem sie begegnen, geht es ihnen aber bald nur noch ums Überleben.

Mit Dokumentaraufnahmen unterlegt, von Musik der Stones, Bob Dylan und Jefferson Airplane begleitet, erzählt der Film die Geschichte der Familie Herlihy, deren Sohn Brian in Vietman kämpft, sein Bruder Michael gegen diesen Einsatz protestiert und die Tochter Katie sich mit einem unehelichen Kind in einer Kommune zu verlieren droht.

Als er am 20. Januar 1965 zum Präsidenten der USA gewählt wird, blickt Lyndon B. Johnson zuversichtlich in die Zukunft. Zu seinen Unterstützern zählen Männer wie Martin Luther King Jr. und als Präsident der Menschenrechte will er Geschichte schreiben. Doch die Situation ändert sich abrupt, als ihm sein hockkarätig besetztes Beraterteam zu einem verstärkten Einsatz von amerikanischen Soldaten in dem seit Jahrzehnten unruhigen Vietnam rät. Als daraufhin der Konflikt mit Ho Chi Minh eskaliert, scheint es keinen Weg zurück zu geben. Widerstrebend lässt sich Johnson zu kriegerischen “Vergeltungsschlägen” in Nordvietnam überreden: Die “Operation Rolling Thunder” nimmt ihren Anfang. Als der verzweifelte Präsident versucht den Krieg, den er nie wollte, zu beenden, haben die Kriegsbefürworter unter seinen Beratern längst das Ruder in der Hand…

"Der steinerne Garten" ist der Soldaten­friedhof von Arlington bei Washington. 1968 gibt dort eine Einheit den täglich neu gefallenen GIs das letzte Geleit. Der naive Rekrut Jack Willow will trotzdem an die Front. Sein desillusionierter Ausbilder Hazard versucht ver­geblich, ihn aufzuhalten. Während Jacks junge Frau daheim auf seine Rückkehr wartet, merkt er erst in der Ferne, wie grausam der Krieg wirklich ist…

Im Vietnamkrieg verwundet, wird Al Columbato in ein Militärhospital geschickt, um die rätselhafte psychische Krankheit seines Jugendfreundes Birdy aufzuklären. Der hockt auf dem Boden, sehnt sich wie ein Vogel im Käfig, durchs vergitterte Fenster zu fliegen. In Rückblenden wird die gemeinsame Vorgeschichte erzählt: Kindheit in trister Vorstadt, Birdys Vogelleidenschaft, Rückzug in die Fantasie, autistische Vogelmensch-Existenz. Als sie die Hintergründe ihrer Traumata durchschauen, wagen sie einen Ausbruchsversuch.

Sergeant Major Hafner führt eine Spezialeinheit der Marines in einem höllischen Gewaltmarsch durch feindliches Gebiet. Seine ausgesuchten Männer, die weder Tod noch Teufel fürchten, finden alarmierende Anzeichen für eine Grossoffensive des Viet Cong: Obwohl Waffenruhe herrscht, ziehen sich gewaltige Verbände zusammen. Sie erreichen die Basis GLORIA, einen der am weitesten ins Kampfgebiet vorgeschobenen US-Stützpunkte. Corporal Di Nardo, Tötungsspezialist und enger Vertrauter Hafners, entdeckt mit Schrecken, dass der Kommandant der "FIREBASE" völlig überfordert und inkompetent ist. Gerade noch rechtzeitig übernimmt Hafner das Kommando, denn ein Feuersturm bricht über die Basis herein. Im letzten Moment gelingt es dem todesmutigen Piloten "Bugs" Moran, die Angreifer mit seinem Kampfhubschrauber zurückzuschlagen. Doch dieser erste Angriff erscheint harmlos gegen das nun folgende Inferno...

In dem unerschütterlichen Glauben das Ausbreiten des Kommunismus in Asien verhindern zu müssen, geht Lieutenant John Paul Vann als einer der ersten Militärberater 1962 nach Südvietnam. Trotz seines Charismas und seiner taktischen Brillanz kann er weder seine Vorgesetzten noch in Washington mit seinen Plänen überzeugen. Frustiert quittiert er den Dienst und kehrt als Zivilist nach Vietnam zurück, um weiterhin mit der Armee zusammenzuarbeiten. Doch der Sieg des Vietcong lässt sich nicht aufhalten.Vanns widersprüchliche Persönlichkeit findet ihr Pendant in der Korruption, den Kontroversen und dem Kampf, die diese zehn Jahre in der Geschichte kennzeichnen. Vann und die amerikanische Nation durchlaufen eine Entwicklung, die mit naiver Selbstüberschätzung beginnt und über die Verleugnung der Tatsachen in totaler Desillusionierung endet.

Vietnam, 1967. Der Student Chris Taylor meldet sich voller Idealismus als Freiwilliger im Dschungelkrieg. Doch in der grünen Hölle gelangt er schnell zu einer bitteren Erkenntnis: Der Krieg schafft keine Helden, sondern macht aus Menschen rohe Bestien. Der tägliche Kampf gegen den nahezu unsichtbaren Feind und die ständigen Verluste unter seinen Kameraden setzen ihm physisch und psychisch stark zu. Chris’ Träume zerplatzen endgültig, als er merkt, dass der Krieg auch in den eigenen Reihen tobt. Zwischen dem brutalen Sergeant Barnes und Sergeant Elias, der sich trotz der Nerven aufreibenden Kämpfe seine Menschlichkeit bewahrt hat, herrscht blanker Hass. Die Situation spitzt sich zu und Chris versucht, den Horror des Krieges zu überleben und sich an Barnes zu rächen.